Com cerca de dois anos de duração, o mestrado é dividido em dois tipos:

Mestrado acadêmico: é a modalidade mais conhecida, voltada para quem deseja atuar na academia, seja trabalhando no ensino, pesquisa ou extensão.
Mestrado profissional: trazendo aplicações mais específicas, o mestrado profissional é mais direcionado às necessidades do mercado de trabalho.

Apesar dessa diferença, é importante ressaltar que tanto o mestrado profissional quanto o acadêmico são dedicados à pesquisa. Vale dizer também que, mesmo quem optar pelo mestrado profissional poderá seguir a carreira acadêmica, se assim preferir.

Desta forma, o mestrado tradicional pode ser uma ponte para o doutorado, pois as pesquisas podem ser continuadas nele, enquanto que no mestrado profissional, por conta da aplicação mais técnica, isso é dispensável.

Outros aspectos que diferenciam os dois tipos de mestrado é em relação a entrega do Trabalho de Conclusão de Curso, o TCC.

No mestrado tradicional, por exemplo, o mestrando deve pautar sua monografia no formato dissertativo e argumentativo sobre um único tema, explorando-o com profundidade. Dependendo do programa e instituição, poderá ser exigido até mesmo a produção de um artigo científico.

Já no mestrado profissional, o TCC é desenvolvido a partir de problemas reais identificados dentro do campo de atuação do aluno.